식중독은 세균이나 바이러스, 기생충, 독소 등에 오염된 물이나 음식을 섭취하고 발생하는 설사, 구토, 복통, 발열 증상을 말한다. 식중독 원인으로 가장 많은 것은 세균에 의한 것으로 크게 세균에서 생산된 독소에 의해 발생하는 독소형 식중독과 세균이 오염된 음식이나 물을 섭취하여 발생하는 감염형 식중독으로 분류 할 수 있다. 우리나라에서는 살모넬라균, 포도상구균, 장염 비브리오균에 의한 감염형 식중독 많이 발생한다. 살모넬라균에 의한 식중독은 살모넬라균에 오염된 음식 특히 계란, 우유를 먹거나 보균자와 접촉하여 발생하고 쥐, 개, 고양이 등의 동물들도 이 균을 퍼뜨리기 때문에 각별한 주의가 필요하다.
 
 오염된 음식을 섭취하고 약 12~24시간 정도 지나 심한 복통, 설사, 구토, 발열, 오한이 발생하고 심한 경우 사망에도 이를 수 있다. 포도상 구균에 의한 식중독은 이 균이 생산하는 독소가 원인으로 이 독소는 음식물을 끓여도 없어지지 않고 조리하는 사람 손의 상처에서 번식하므로 손에 상처가 있는 사람은 조리를 하지 말아야 한다. 심한 설사, 복통이 나타나며 대부분 24시간 이내에 자연적으로 회복된다. 장염 비브리오균에 의한 식중독은 어패류에 붙어 번식하며 생선류나 조개류를 익히지 않고 날로 섭취하였을 경우 발생하며 건강한 사람은 대부분 5-6일 정도 경과하면 회복이 되지만 간질환이나 당뇨병이 있는 환자, 알코올 중독자, 항암치료를 받고 있는 환자에서는 치명적인 결과를 초래 할 수 있으므로 어패류 섭취에 매우 주의하여야 한다.
 
 병원성 대장균 O-157에 의한 식중독은 소나 돼지의 내장에 서식하는 병원성 대장균 O-157이 원인으로 육류를 잘 익혀 먹지 않거나 상한 햄버거 등을 섭취하였을 경우 발생하며 특히 어린이에서 쉽게 감염이 될 수 있으므로 주의하여야 한다. 이 균은 열에 매우 약하므로 육류는 반드시 익혀 먹도록 하여야 한다. 식중독은 예방이 최선책이다. 식중독 예방을 위한 생활 요령을 살펴보면 음식물의 유통기한을 반드시 확인하고 의심스러우면 먹지 말아야 하고 냉장실과 냉동실은 2/3만 채우고 냉장실은 최소 5도 이하, 냉동실은 영하 15도 이하로 유지하는 것이 세균의 번식을 막는데 효과적이다. 요리 시에는 손이나 조리 도구를 깨끗이 씻어 사용하고 칼이나 도마도 야채용과 육류용으로 구분하여 사용하며 조리 후 행주나 도마는 삶거나 소독해야 한다. 또한 음식은 날것으로 섭취하는 것을 피하고 충분히 익혀서 먹도록 한다.
 
 마지막으로 식중독이 발생하였을 경우 응급 처치 요령은 탈수를 예방하기 위해 음식대신 보리차나 스포츠 음료로 수분 섭취를 충분히 하고 장내 독소나 세균을 배출하지 못하여 병이 더욱 악화될 수 있으므로 설사약은 함부로 복용하여서는 안 된다. 설사가 줄어들면 기름기 없는 미음이나 죽부터 음식을 단계적으로 섭취하는 것이 좋다. 하지만 설사가 1-2일 정도 지나도 계속되고 열과 오한, 복통과 구토가 심하고 대변에 피가 섞여 나올 때는 반드시 병원에서 적절한 치료를 받는 것이 매우 중요하다.
 
(중앙대학교병원 소화기내과 도재혁 교수)