폐렴에 걸리는 경로는 다양합니다. 제일 흔한 경로는 손을 통해 일어납니다. 폐렴에 걸린 사람의 객담이나 타액이 손에 묻은 다음에 그 손으로 코나 입을 만지면 폐렴원인균들이 구강 또는 비강 내에서 증식하게 됩니다. 오염된 구강 또는 비강분비물은 수면 중에 기도로 흡인되기가 쉬운데 이렇게 흡인된 구강 또는 비강분비물이 기도를 통과하여 폐에 염증을 일으키게됩니다. 또한 폐렴은 폐외의 다른 장기에서 발생하여 (예를 들면 심내막염, 신우신염, 담관염 등) 이 염증이 혈액을 따라서 폐에 도달하여 이차적으로 폐렴을 유발할 수도 있습니다. 그리고 외상에 의해서 가슴에 상처가 발생하면 염증이 늑막을 거쳐서 폐로 진행할 수도 있습니다. 마지막으로 기침이나 재채기를 통해 공기를 통해서 타인에게 바로 감염이 발생할 수도 있는데 결핵이나 독감이 주로 이런 방식으로 전염됩니다.
 
따라서 폐렴이 걸린 사람은 기침이나 재채기를 할 때 휴지나 손수건으로 입을 막고, 오염된 휴지는 버리고 손수건은 깨끗하게 관리하는 것이 필요합니다. 기침이 자주 있는 경우에는 마스크를 쓰고 다니는 것도 전파를 줄일 수 있는 방법입니다. 그리고 만일 기침이 날 때 주위에 휴지나 수건이 없다면 손보다는 팔뚝으로 입을 막으면서 기침을 하는 것이 좋습니다. 대개 타인에게의 전파는 손에 묻은 객담에 의해서 일어나기 때문입니다. 부득이하게 손으로 막고 기침을 했다면 바로 손을 물과 비누를 사용하여 씻는 것이 타인에게의 전파를 줄이는 방법입니다. 결핵과 독감은 공기를 매개로 전염이 이루어지기 때문에 특히 전파력 높습니다. 결핵은 결핵약을 복용하면 2주 뒤에는 전염력은 없어지기 때문에 그 기간 동안에는 가능하면 격리하는 것이 좋습니다. 독감의 경우에도 기침이 심한 초기에는 타인을 배려하여 외출을 삼가는 것이 바람직합니다.