대표적인 안과질환인 백내장과 녹내장은 대개 나이가 들면서 발병하고 적절한 치료를 하지 않을 경우 실명할 수 있는 질환이다. 간혹 이름이 비슷해서 두 질환을 혼동하는 경우도 있지만 이름만 유사할 뿐 백내장과 녹내장은 전혀 별개의 질병이다. 
 
 
 피할 수 없는 눈의 노화, 백내장
 
 
 백내장은 수정체에 혼탁이 생겨 이로 인해 보고자하는 물체의 상이 수정체를 통과하지 못해 시력에 장애가 오는 질병이다. 이런 수정체의 혼탁은 나이가 들면서 심해지는데 70세 이상이 되면 80∼90% 이상이 백내장에 의한 시력저하가 나타난다. 이외에도 당뇨병, 눈의 외상, 아토피성 피부염이 있는 경우에는 젊은 사람에서도 생길 수 있다. 백내장의 주된 증상은 시력감소, 단안복시(한쪽 눈으로 봐도 사물이 두 개로 겹쳐 보이는 증상) 등이며, 이러한 증상이 있을 경우 단순 노안이라 생각하기 보다 안과를 찾아 정밀검사를 받는 것이 좋다. 백내장 수술은 국소마취로 30분 이내에 가능할 만큼 비교적 간단하고 치료 효과가 좋으며, 백내장만으로 영구히 시력을 잃게 되는 경우는 거의 없다. 단, 가끔 백내장이 매우 심해지면 급성녹내장으로 진행하는 경우가 있는데 이런 경우에는 심한 안구통증이 동반되며 수술이 늦어지면 시신경이 손상을 입어 시력을 잃을 수도 있다.
 
 
 녹내장은 조기발견이 중요
 

 반면에 녹내장은 눈의 안압이 정상(10∼20mmHg)보다 높아져 시신경을 압박하거나 망막 시신경 섬유의 혈액 순환에 이상이 생겨 시신경 손상 및 위축이 생기는 질환이다. 
 
 우리가 흔히 녹내장이라고 하는 것은 개방각 녹내장인 경우가 많은데 만성적으로 안압이 높은 경우로 대개 성인 녹내장의 90%를 차지한다. 대부분 환자 자신은 잘 느끼지 못하는 경우가 많고, 서서히 진행되어 실명에 도달하게 되므로 조기 발견 및 치료가 매우 중요하다. 치료는 일차적으로 안약으로 안압을 낮추고, 필요하다면 레이저 치료나 수술을 하기도 한다. 최근 효과적인 안약이 지속적으로 개발되고 레이저에 의한 시술도 널리 이용되면서 녹내장 치료 방법이 많이 발전된 것은 사실이지만, 아직까지 녹내장을 완치하는 방법은 거의 불가능하며 고혈압처럼 오랫동안 유지 관리를 해야 한다. 치료를 통해 증상이 안정되더라도 완쾌가 힘들며, 치료를 중지하면 다시 나빠질 수 있으므로 무엇보다도 정기적으로 진료를 받고 의사의 지시에 따라 병을 관리하고자 노력하는 마음가짐이 중요하다.
 
 폐쇄각 녹내장은 눈 내부의 구조적인 이상으로 인해서 갑자기 안압이 올라가서 생기며, 환자는 갑작스러운 눈의 심한 통증, 두통, 구토 등을 일으킨다. 12시간 이내에 응급처치가 이루어지지 않으면 실명할 수도 있으므로 눈의 통증이 두통과 함께 나타나면 반드시 의사의 진료를 받아야 한다. 
 
 개방각 녹내장이 대개 약물치료로 조절되는데 반해 폐쇄각 녹내장은 레이저나 수술을 시행해야만 하는 경우가 많으며, 반대편 눈에도 발생할 확률이 높으므로 증상이 없어도 예방적으로 반대편 눈에 레이저 시술을 시행해야 한다. 
 
 특히 노년층은 노안뿐 아니라 백내장, 녹내장, 당뇨병성 망막증 등 기타 눈에 관련된 질환들이 생기기 쉬우므로 노인성 안질환과의 구별을 위해 안과 전문의에게 주기적인 검사를 받을 필요가 있다. 
 
 

중앙대학교병원 안과 <이정규> 교수