삼차신경통은 칼로 찌르거나 전기자극을 하는 듯한 예리한 통증이 돌발적으로 편측 안면부에 생기는 것이다. 얼굴과 목에는 척수가 아닌 뇌에서 직접 빠져 나온 열두 쌍의 신경이 지나며, 그 중 제5신경은 다시 세 갈래로 나눠져 첫째 이마와 눈 주위(안신경), 둘째 뺨-위턱-윗입술 부위(상악신경), 셋째 아래턱-아랫입술 부위(하악신경)를 지난다.

신경이 세 갈래로 갈라졌다고 해서 삼차(三叉)신경이라 하는데, 통증은 신경이 지나는 부위에 집중적으로 나타난다. 찌르는 듯한 통증이 주로 말을 하거나, 밥을 먹거나, 이를 닦는 등 안면 근육을 움직일 때 발작적으로 나타나는 게 특징이다. 이 때문에 밥을 먹지 못해 영양실조에 걸리는 환자도 있다. 대개 삼차 신경근의 혈관 압박에 의해 발생한다고 알려져 있으며 드물게는 종양이나 다발성 경화증 등과 합병되는 경우도 있다. 환자는 50대 이상이 대부분이다.

치료는 약물에 잘 반응하는 경우도 많으나 안되면 통증클리닉에서는 통증을 유발하는 신경 가지를 찾아내 선별적으로 파괴하는 신경차단술이나 삼차신경 파괴술을 시행하게 된다. 동맥과 신경 사이를 벌려주는 수술도 한가지 방법이지만 대수술이기 때문에 환자가 두려워서 기피하는 경우가 많다.

삼차신경통 및 다른 신경통으로 분류할 수 없는 안면 부위의 신경통을 비정형 안면통이라 하는데 지속적인 작열통이 일측 혹은 양측성으로 나타나며 무통증 간격이 없는 것이 특징이다. 안면 자상, 종양, 감염 등으로 발생된다. 내과적 치료로는 거의 효과가 없으며 신경제거술 등의 수술적 요법은 상태를 더욱 악화시킨다.