수핵성형술은 문제가 생긴 경추 디스크 부위를 국소 마취한 후 목과 기도 사이의 공간을 통해 지름 0.8㎜의 미세침을 해당 디스크에 꽂는다. 이를 통해 고주파 에너지를 가하면 문제의 디스크에 40~70도의 열이 미치면서 디스크 전체의 부피가 감소하고 돌출한 디스크가 누르고 있던 신경의 압박이 풀리면서 통증이 가시게 된다.

수핵성형술에 쓰이는 고주파는 일종의 플라즈마(이온화된 기체)로 발사 순간 온도가 400도에 달하는 레이저나 과거에 쓰던 고주파와 달리 열에 의해 척추신경이 손상될 위험이 거의 없다. 디스크 한 곳 시술에 15~20분이 소요되므로 당일 퇴원이 가능하다.

중앙대병원 마취통증의학과 신화용 교수에 따르면 수핵성형술은

• 팔을 따라 흐르는 통증 또는 상지 방사통이 심하고
• MRI 소견상 경미한 디스크 돌출이 있으며
• 2~3개월의 주사요법 및 약물 · 물리치료가 실패했고
• 추간판(디스크) 높이가 원래 높이의 50% 이상의 변화가 있거나 척추 골절이나 종양, 중등도 이상의 심한 척추강협착증 등이 있으면 시술 대상에서 제외된다.

반면 MRI소견상 초간판에 심한 퇴행성 변화가 있거나 척추 골절이나 종양, 중등도 이상의 심한 척추강협착증 등이 있으면 시술 대상에서 제외된다.