사람은 누구나 나이가 들면서 인생의 황혼기를 경험하게 되며, 이 때 처음으로 ‘내가 나이가 들었구나’ 라고 느끼는 증상은 사람들마다 각각 차이가 있기는 하지만, 건강한 사람의 경우에는 가까운 곳이 잘 안보이게 되는 것이 거의 첫 증상인 경우가 많으며 이럴 때 흔히 당황스러움을 느끼게 된다.

노안이란 나이가 들어감에 따라 가까운 곳을 보기 위해 수정체를 변화시키는 능력(조절)이 상실되는 것을 말한다.

눈은 먼 곳을 볼 때는 모양체가 이완되어 모양체소대라는 얇은 실같은 근육조직이 팽팽해지게 되고, 가까운 곳을 볼 때는 반대로 모양체근이 수축하고 모양체소대는 이완되어 수정체의 두께가 증가하게 되는데, 노안은 이러한 수정체 낭의 탄력성의 감소와 수정체의 경화로 인해 생기게 된다.

노안은 개인별 차이가 있지만 대개 40대가 되면서부터 책, 신문, 모니터 등을 볼 때 점차 침침해지거나 먼 곳과 가까운 곳을 교대로 볼 때 금새 초점을 맞추기가 어려워지고 눈도 피곤해지는 증상들로 나타나게 된다.

시간이 지남에 따라 진행되는 신체의 노화를 막을 수 없으므로, 노안에 대한 큰 대비책은 없겠지만, 눈의 근거리 작업 시 항상 밝은 조명(약 400~700룩스 천정에 60와트 백열등 한 개 및 20~40와트 책상 스탠드를 함께 사용)을 유지하며 그림자가 지지 않도록 하고, 약 30분 근거리 작업 후 5~10분간은 먼 거리를 보면서 모양체 근육을 쉬게 해주는 방법이 도움이 될 수 있다.

노안을 교정하는 방법은 이미 오래 전부터 사용하고 있는 돋보기가 가장 쉬운 방법이지만 이는 심리적인 거부감뿐 아니라 원래 근시가 있던 사람들에게는 먼 거리나 가까운 거리를 볼 때 안경이 각각 필요하게 되기 때문에 상당한 불편하다. 이에 최근에는 노안을 교정하기 위한 수술적인 방법들이 많이 시행되고 있다.

먼저 노안 교정이 가능한 다초점 인공수정체를 눈 속에 삽입하는 방법이 있는데, 이 수술은 백내장이 함께 있는 경우 백내장 수술을 하면서 주로 시행하게 되고 눈 속 수술이라 눈속 감염의 위험성이 있다.
그 다음으로 엑시머 레이저를 이용한 노안교정수술이 있는데, 이는 젊은 사람들의 근시, 원시, 난시 치료에 획기적인 결과를 가져온 레이저 굴절교정수술과 유사한 방법으로 원거리와 근거리를 동시에 잘 볼 수 있도록 각막을 중심부와 주변부를 다르게 레이저로 절삭하는 방법이다. 즉, 원거리의 빛은 주변부를 통해 망막에 상을 맺고 근거리의 빛은 주로 중심부를 통해 망막에 상을 맺도록 각막을 레이저로 절삭해 원거리와 근거리를 동시에 만족스럽게 볼 수 있도록 하는 것이다.
 

<그림 1. 엑시머 레이저 노안교정수술의 원리>

엑시머 레이저 노안교정수술은 효과적이고 안전한 수술방법으로, 본래 있던 근시, 원시를 함께 교정할 수 있다. 우리나라에서는 2007년 중앙대병원이 독일 의료진과 협력하여 최초로 시술을 시작하였으며 1년 이상 경과 관찰 시 시술 전 평균 원거리 및 근거리 나안 시력 0.2에서, 시술 후 평균 원거리 나안시력 0.87, 근거리 나안 시력 0.56으로 수술 받은 환자의 75% 이상이 신문 글씨를 볼 수 있는 유용한 근거리 시력을 보여 상당히 만족할만한 결과를 보이고 있다.

중앙대병원에서는 또한 중심부 각막 보존을 통한 새로운 노안 교정 레이저 수술법을 세계최초로 시도해 우수한 효과를 학계에 보고하고 있다. 즉, 엑시머 레이저를 이용해 중심부 각막을 보존하고 주변부 각막에 대해서만 레이저 각막 절삭을 비구면으로 시행하여 빠른 각막 상피의 재생을 유도, 기존 노안 레이저 수술법의 단점이었던 시력퇴행을 최소화하고 장기간의 효과적인 시력 보존 효과를 보이는 것이다.
 

<그림 2. 중심부 보존을 통한 새로운 노안 교정 수술의 원리>

의학 기술의 발달로 평균 수명이 길어져 노년층의 왕성한 사회 활동과 삶의 질에 대한 관심이 증가하는 현재, 노안을 극복하기 위해서는 먼저 노안에 대해 올바로 이해하고 정기적인 안과 검진과 경험 많은 전문의에게 상담을 받는 것이 중요하다.


<그림 3. 노안 교정 수술 후 시야 변화>