비알코올성 지방간염
 



 

중앙대병원 소화기내과 <이현웅> 교수

 어느날 고등학교 친구로부터 전화가 왔습니다. 5년이 넘게 연락이 없었던 친구였습니다. 제일 먼저 든 생각이 어디가 아픈가 보다라는 직업정신이 발동되었습니다. 역시나 저의 예상을 빗나가지 않았습니다. 기운이 빠진 친구의 목소리였습니다.

 “친구야 미안하다. 갑자기 전화해서… 그런데, 아무래도 나 오래 못 살 것 같다.”

 설마하는 마음이 있었지만, 내심 약간 놀랐습니다. 이어지는 그 친구의 말,

 “이번에 신체검사를 했는데 간기능 검사가 5배나 높고 혈액에 콜레스테롤이 높아 끈적끈적하데, 그리고 간에 지방이 끼어 하얗게 변했다는데…”

 잠시 긴장했던 저의 마음을 안심시키면서 친구의 엄살이 나이에 어울리지 않게 약간은 귀엽게 느껴졌습니다.

 친구는 한가지씩 질문을 했습니다. 첫째,

 “난 요즈음 바빠서 술도 먹지 않는 데 왜 간수치가 올라가지?”

 음주자의 약 90% 이상이 알코올성 지방간을 유발합니다. 따라서 자주 술을 드시는 분은 거의 대부분 지방간이라고 보아도 무리가 없습니다. 그러나 술을 많이 먹지 않아도, 우리나라의 생활습관이 서구화되고 경제수준이 향상됨에 따라 고열량, 고지방 음식을 섭취하는 반면, 하루 종일 앉아서 일하고 몸을 움직이는 일이 적어 남아도는 에너지가 많아졌습니다. 이렇게 남은 에너지는 내장지방이나 간에 축적되어 결국 다양한 성인병을 불러오게 됩니다.
 
 건강검진자를 대상으로 시행한 연구결과를 보면, 비만자의 약 60% 가량이 지방간인 것으로 나타났습니다. 더 큰 문제는 최근 들어 이런 고민을 하는 연령이 점차 낮아져 청소년들도 치료받는 일이 많아지고 있습니다.

 둘째,

 “하지만, 나는 키170cm, 몸무게 70kg 정도로 그다지 뚱뚱하지도 않아, 물론 운동은 숨쉬기 운동밖에 안하지만..”

 재미있는 것은 비만하지 않은 사람들도 약 40%가 지방간이라는 사실입니다. 이 분들은 주로 전체 체중은 비만이 아니지만, 복부비만을 보이고 있습니다. 체중은 정상이지만, 운동량이 적고 근육이 적어 마른 체형의 비만으로 지방간이 생길 위험이 큽니다.

 셋째,

 “초음파에서 간에 지방이 끼어 하얗게 보이는 것은 어떻게 없애야 하지?”

 혈액검사와 병행해서 지방간을 진단하는 방법이 바로 초음파 검사입니다. 초음파에서 지방은 하얗게 보이는 특징이 있는데 간에 지방이 축적되면 초음파에서 하얗게 보이게 됩니다. 그러나 초음파의 단점은, 단순 지방간과 지방간염을 구별할 수 없다는 사실입니다. 단순 지방간은 비만, 당뇨, 고지혈증 같은 원인 질환을 제거하면 호전되지만, 지방 간염으로 진행되었을 경우에는 잘 낫지 않고 만성화되기 쉽습니다.

 넷째,

 ”그럼 나는 간수치도 높으니까 이미 지방간염인가?” 

 단순 지방간과 지방간염을 감별할 수 있는 방법은 유일하게 간 조직검사를 해 보는 방법밖에는 없습니다. 그러나 모든 환자에게 간 조직검사를 하기에 비용도 많이 들고 합병증의 위험성도 있습니다. 단순 지방간은 예후가 매우 좋아서 소량의 간장보조제와 식이요법, 운동 만으로도 호전되기 때문에 생활습관개선과 약으로 경과관찰을 합니다. 그러나 6개월 이상 충분한 시간이 지나도록 간 기능 검사가 호전되지 않고 지속적으로 높은 경향을 보이는 환자에게는 간 조직검사로 지방간염 유무를 평가하기도 합니다.

 어쩌면, 제 친구의 처음 질문이 중요할 지도 모르겠습니다. “아무래도 나 오래 못 살 것 같다.” 단순 지방간과는 달리 일단, 지방간염으로 진행하면 4명 중 한 명의 환자에서 간경변증으로 진행하게 됩니다. 저는 제 친구에게 다음과 같이 이야기 했습니다.

 “친구야 1주간 토끼처럼 야채만 먹고 회식하지 말고 저녁마다 가족과 함께 집 주위를 30분 이상 땀나게 산책한 뒤 혈액검사를 다시 하기 위해 만나자”

 그 뒤 친구는 1주간 성실히 생활을 했습니다. 1주간 고기는 거의 먹지 않고 야채를 주로 먹었으며, 회식은 하지 않았고 저녁마다 집 주위를 1시간씩 땀나게 산책하였습니다. 그리고 1주일 뒤 혈액검사를 하였습니다.

 제일 먼저 간기능 검사가 정상의 5배에서 3배로 감소되었지만, 여전히 정상보다는 높았습니다. 고지혈증도 약간은 호전되었지만, 만족스럽지 못했습니다. 약간 안도하는 모습은 보였지만, 혹시 큰 병은 아닌지 걱정스러워 했습니다. 제가 제일 먼저 한 일은 친구를 안심시키고 차근차근 설명을 해 주었습니다.

 가장 중요한 치료 및 제일 먼저 해야 할 치료는 바로 체중 감량과 운동입니다. 단순히 운동만으로는 안되며 식이조절을 해서 몸무게의 감소를 유도하여야 합니다. 우리 몸은 운동을 할 때 제일 먼저 당분을 소모하고 그 다음에 지방을 태웁니다. 식사를 여전히 똑같이 하면서 운동을 해봐야 지방은 타지 않고 당분과 수분만 없어져서 지방간이 해결되지 않습니다. 심지어 어떤 분들은 운동하고 허기가 진다고 운동 후 음식이나 과일을 드시는 분이 있습니다. 지방간 치료에 전혀 도움이 되지 않습니다. 정말로 허기가 진다면 오이와 같이 수분이 많은 채소를 드셔서 허기가 느껴지는 것을 달래는 것이 좋습니다.
 
 일차적인 체중 감량의 목표는 처음 체중에서 10%를 감량하는 것입니다. 체중 감량에 있어서 유의할 점은 금식들 통한 급격한 체중감량은 내장지방에서 간으로 급격한 지방산의 이동을 초래하여 오히려 급성 지방간염을 일으켜 간을 더 손상시킬 수 있습니다. 따라서 체중감량의 속도는 1주일에 0.5-1kg 정도가 적당하며 하루 필요한 열량의 500 칼로리 정도 적은 식이요법을 시작하는 것이 좋습니다. 쉽게 말해 평소 드시던 밥의 양을 반으로 줄이시고 드시던 반찬의 양을 조금 줄이시면 되겠습니다. 물론 튀김 류는 피하셔야 합니다. 가장 많이 하는 실수가 밤에 허기가 져서 라면을 끓여 드시는 것입니다. 특히 날씬한 아내가 라면을 먹는 것을 보고 라면 그 까짓게 얼마나 열량이 나가려고.. 하면서 유혹에 못 이겨 드시게 되면 1주일 간의 모든 공이 수포로 돌아갑니다. 라면 한 개에 500 ㎉가 넘기 때문입니다. 더 큰 문제는 라면에 들어있는 염분의 양이 높아 몸에서 물을 계속 요구하기 때문에 체중감량에 실패하게 됩니다.
 
 또 하나의 방법은 총 열량의 감량 뿐 만 아니라 섭취하는 음식의 구성도 바꾸어야 합니다. 가능한 삼겹살의 기름과 같이 포화지방산이 든 음식보다는 땅콩, 들깨, 콩, 올리브오일, 등에 다량 포함되어 있는 불포화지방산이 든 음식을 드시는 것이 좋습니다. 더욱 좋은 것은 오메가 쓰리계 지방산을 많이 포함하고 있는 생선인 참치, 꽁치, 삼치, 고등어 등 등푸른 생선은 일주일에 3번 정도 드시면 고지혈증 치료에 큰 도움을 줍니다.

 식이 요법과 더불어 운동은 혈중에 지방산의 산화를 촉진시켜 지방간을 호전시킵니다. 운동은 빠른 속도로 짧은 시간 달리는 것 보다는 땀이 날 정도로 속도를 일정하게 유지하면서 매일 30분 이상 걷거나, 자전거 타기, 수영 등 유산소 운동을 하는 것이 좋겠습니다. 사실 10%의 몸무게를 감량하기 위해서는 3개월 정도의 지속적인 운동과 식이요법이 필요하지만, 대부분의 환자 분들에겐 1개월이 고비입니다. 급한 마음에 1개월 열심히 하고 혈액검사가 별로 호전되지 않는 다고 포기하시는 경우가 많습니다.
 하지만, 3개월간 꾸준히 관리하시면 혈액검사가 놀랍게 호전되는 것을 경험하게 됩니다. 그 후에는 제가 운동이나 식이요법에 대해 강조하지 않아도 환자 분들이 오히려 재미있어 하면서 열심히 몸 관리를 하시게 됩니다. 최근 비만이 사회 문제가 되고 있지만, 잠시만 생각해 보면 풀 수 있는 열쇠는 아주 쉽게 찾을 수 있는 것입니다.