아토피, 어른은 해당사항 없다?
 
(성인아토피)

중앙대병원 피부과 <김범준> 교수

 아토피 피부염은 흔히 유아나 소아 등 어린아이들에게만 생기는 것으로 알기 쉽지만, 최근 성인 아토피 환자가 늘면서 어른들에게도 새로운 골칫거리가 되고 있다.

 성인 아토피는 유·소아 아토피와 어떤 점이 다른지, 예방과 치료에 도움이 되는 생활습관은 무엇인지 등에 대해 알아본다.


어릴 때도 없던 아토피가 성인이 되어서 생기는 이유

 아토피는 연령대에 따라 증상이 나타나거나 악화되는 요인이 각각 다르다. 성인 아토피는 유·소아 아토피에 비해 환경적인 요인과 건조한 기후 등에 의해 발병하는 것으로 알려져 있다. 어릴 적 아토피를 앓지 않았던 사람이라도 아토피를 일으키는 요인을 가지고 있을 수 있고, 이러한 요인이 특정 자극에 따라 뒤늦게 발생할 가능성도 높다. 아토피의 원인에 대해서는 현재 명확하게 밝혀진 게 없으며 여러 가지 추측만 제기되고 있는 상황이다. 그 중 가장 대표적인 것이 면역 기능의 이상 반응이다. 세균이나 곰팡이에 대해 과도하게 반응을 보이거나 자신의 피부 성분에 면역체계가 이상 과민 반응을 보이는 것을 아토피로 볼 수 있다.


성인이 되어서 아토피가 생길 확률

 아토피성 피부염은 보통 2개월~3세 때 극성을 부리다가 12~13세쯤 그 증상이 거의 사라지게 된다. 이것이 아토피가 아이들의 질환이라는 인식이 널리 퍼지게 된 이유이다. 그런데 다 나은 듯 했던 아토피가 17~18세에 갑자기 재발하는 경우가 있다. 학계에서는 이를 ‘성인아토피’라고 부른다. 성인아토피는 17~18세부터 나타나기 시작하며 30대에 발병하는 경우도 있다. 30대 이후에는 자연적 면역능력이 생기며 대부분 증세는 사라진다. 과거에는 소아 때 아토피성 피부염을 앓은 사람들 중 약 5% 만이 성인아토피로 이어진다는 게 정설이었다. 그러나 얼마 전부터 성인아토피가 급증세를 보이고 있다. 때문에 최근에는 소아 때 아토피를 앓은 사람들 중 약 40% 정도가 성인아토피로 이어지는 것으로 학계는 추정하고 있다. 한편 소아아토피를 앓지 않은 사람도 갑자기 성인아토피가 생길 수 있다. 이는 원래 아토피의 유전적 소인이 있었는데 어렸을 때 나타나지 않았다가 성인이 되어 갑자기 좋지 않은 환경에 노출되면서 문제가 생기는 것이라고 학계는 보고 있다.


가려움증, 건선과 아토피의 구분법

 갑자기 얼굴에 가려움증이 생기며 피부가 홍반이 발생한다고 해서 모두 아토피성 피부염이라고 할 수 없다. 아토피피부염은 피부가 꺼칠한 듯 건조하면서 가려움증이 많이 생기고 홍반과 마른버짐, 인설이 발생하고 팔꿈치, 무릎주위, 얼굴, 눈, 목에 발생한다. 또한 비누, 세제, 화학약품, 모직, 기후 변화 등에 의해 아토피피부염이 악화되어 더 심한 가려움증이 나타나게 된다. 그러므로 아토피 피부염의 경우 가려움증을 일으키는 질환들과 감별진단이 필요하다.

 급성 두드러기는 가려움증이 심하게 나타나도 긁어서 생기는 이차적 피부병변이 두드러기에서는 대개 잘 나타나지 않는다. 노인 가려움증의 가장 흔한 원인인 피부 건조증은 주로 정강이에 발생한다. 건선환자에서도 가려움증이 종종 동반되지만 대개 전형적인 인설성 판을 보이고, 팔꿈치나 무릎, 두피에 호발하며, 열, 피부 건조증, 땀, 스트레스 등에 의해 악화될 수 있다.


아토피 피부염의 세부 증상

 아토피피부염은 재발성 만성 피부염으로 가려움증과 특징적 피부 병변을 나타낸다. 가려움증은 가장 특징적인 증상으로 주로 초저녁이나 한밤중에 심하고 이로 인해 환자는 계속 긁어대며 이로 인해 2차 감염이 빈번하게 발생한다. 피부 병변의 특징은 급성기에는 홍반성 구진과 판의 형태로 나타나고 가려워 긁게 되면 진물이 동반되는 홍반성 습윤성 피부염이 된다. 질병이 아급성 또는 만성으로 경과하면 습성 병변이 건성 병변으로 변하고 피부가 두꺼워지는 태선화 양상을 보인다. 이런 다양한 피부 소견들은 서로 혼합되어 나타날 수 있고, 급성 증상이 반복하면서 만성화하는 특성을 가지고 있으며 병의 경과와 연령 등에 따라 나타나는 부위에 차이가 있다. 전형적으로 나타나는 증상과 동반되어 입술, 발바닥, 유두와 유륜 등과 같이 일부 특수한 부위에 발생하는 증상들은 다음과 같은 것이 있다. 

 ■ 구순염
 가장 특징적인 동반 증상으로서 주로 청장년기의 환자에서 동반된다. 건조한 입술은 아토피피부염 환자에서 매우 흔하며 심한 경우에는 입술이 벗겨지고 갈라질 수 있으며, 만성적으로는 염증 때문에 입술이 두꺼워질 수도 있다.

 ■ 귀 주변의 습진
 귓바퀴 아래쪽과 뒤쪽에 홍반, 인설이 관찰되거나 피부가 갈라진 증상을 보이는 것은 아토피피부염에서 흔히 동반되는 증상이다.

 ■ 유두 습진
 주로 15~30세의 여성, 특히 수유기 여성의 양쪽 유두부에 주로 나타난다. 특이한 유발요인 없이 발생할 수 있으나 가려움증에 의한 자극에 의해 발생할 수 있다고 알려져 있다.

 ■ 수부 습진
 손에 나타나는 수부 습진은 아토피피부염 환자의 70%에서 나타난다. 대체로 손등, 손바닥에 나타나며 손등의 관절부위에 나타나는 경우는 피부가 두껍고 까칠해지는 만성적인 태선화 증상이 흔하다.

 그밖에 목의 피부가 두꺼워진 주름의 형태를 보일 수 있고, 소아에서는 두피에 인설이 보일 수 있다. 눈 주위 또는 성기의 습진 또는 어두운 색소 변화도 동반될 수 있다.


성인 아토피와 유아·소아 아토피의 차이

 원인과 발생에 있어 성인 아토피는 유소아 아토피와 약간의 차이를 보인다. 우선 유소아는 면역력이 약하기 때문에 외부 자극에 쉽게 반응하므로 팔과 다리, 팔꿈치 안쪽 등에 주로 아토피 증상이 나타난다. 이때 진물, 딱지, 고름 등의 증상을 보이며 기관지 천식이나 비염 등이 동반되기도 한다. 이에 반해 성인 아토피는 스트레스가 주원인인 경우가 많다. 보통 학업과 취업 등의 문제로 스트레스가 많은 17세 이상부터 시작되는 경우가 많고 업무가 과도한 직장인들의 경우 우울증, 중독 증세 등 정신적 질환을 동반하며 발병하는 사례도 있다. 또 피부가 약한 상태에서 포도상구균 등의 세균에 감염되거나 환경호르몬 물질의 함유가 의심되는 각종 화학세제나 플라스틱용품 같은 인체 유해 물질과의 접촉으로 인해 아토피가 유발되기도 한다. 성인 아토피는 목의 양측, 팔 다리가 맞닿는 부분 등에 주로 생기는데 주로 중증화, 만성화 되는 경우가 많다. 염증이 반복적으로 나타나기 때문에 피부가 두터워지거나 피부 색소가 침착되어 검어지는 경우도 있다. 사춘기 이후 여성에게는 유두 습진이 생기기도 한다.

 성인 아토피 피부염은 만성화되기 쉽고, 아토피 증상이 심해질 경우 일상생활에 지장을 줄 수 있기 때문에 사회활동 제약이 생긴다는 점에서 치료 시 어려움이 있고, 환자들도 가장 힘들어 하는 부분이다. 청소년의 경우 학업에 집중하기 어렵고, 성인의 경우 직장생활 등의 사회활동에 제약을 초래하기도 한다. 이는 아토피 증상이 유아 때와 달리 주로 눈과 입 주변, 목, 귀 등 얼굴에 집중되기 때문이다. 가려움증으로 얼굴을 긁다 보면 금새 피부가 붉어지면서 딱딱해지고, 전날 밤에는 정상적인 얼굴이었는데 아침에 일어나고 보면 얼굴 전체에 딱지가 않고 누런 진물이 흐르는 경우도 있다. 때문에 이들 중에는 대인기피증이 생겨 학업을 중단하거나 직장을 그만두는 경우도 있다.


아토피라고 생각되거나 알았을 때 가장 먼저 해줘야 할 것들 

 아토피 환자는 피부에 보습을 주고 자극을 피하는 생활요법을 철저히 실천해야 한다. 가려움증이 심할 때는 가벼운 샤워보다는 따뜻한 물(38℃)에 약 10~20분간 몸을 담그는 목욕이 좋다. 목욕하는 동안 수분이 피부에 스며들어 촉촉한 피부를 유지 하는데 도움이 되기 때문이다. 단, 목욕을 마친 3분 이내에 알콜 성분이 들어 있지 않은 보습 크림이나 오일을 온 몸에 듬뿍 발라야 한다. 가려움이 심한 사람들은 샤워 후에만 보습제를 바르지 말고 자기 전에 1회, 아침에 1회 정도 추가로 발라주면 피부보습과 가려움 완화에 도움이 된다. 또한 모직이나 합성섬유로 만든 옷, 지나치게 달라붙은 타이즈나 스타킹 등은 피부를 자극하므로 피해야하며, 부드러운 면옷을 입는다. 가려움증을 유발하는 애완동물, 털옷, 양탄자, 인형, 침대, 털이불 등은 피한다. 성인 아토피는 특히 격한 운동이나 정신적 스트레스에 악화되기 쉬우므로 과격한 운동 대신 걷기나 산책, 스트레칭 같은 가벼운 운동을 즐기고 나름대로 스트레스 해소법을 갖는 것이 좋다. 흡연과 과음도 증상을 악화시키므로 피하는 것이 좋다.


아토피가 생겼을 때 바꿔줘야 하는 환경과 생활습관

 아토피 증상을 심화시키는 요인으로는 체질적, 정서적, 환경적인 요인이 있다. 일반적으로 스트레스를 많이 받는 사람이나 정신적으로 피로해지기 쉬운 사람, 결벽증 같은 극단의 성격을 가진 사람들에게 많이 발생하는 경향이 있다. 또 건조한 공기, 집먼지진드기, 세균 등의 미생물, 먼지, 식물의 꽃가루, 공해물질에 접촉되는 경우에도 아토피성피부염이 심화될 수 있다. 성인 아토피 환자의 절반 이상은 아토피뿐 아니라 다른 알레르기 질환을 함께 앓고 있다. 따라서 단순히 아토피를 치료하겠다는 생각보다는 자신을 둘러싼 환경과 생활습관 개선으로 건강을 되찾아야 한다. 

 실내 온도와 습도는 적절히 유지하여 평소 실내 환경은 가려움증을 유발하지 않게 관리한다. 실내 온도는 약 20℃, 습도는 50~60%를 유지하고 가습기는 물의 상태를 수시로 점검해 청결하게 사용한다. 피부염을 악화시키는 집먼지 진드기가 주로 서식하는 천 소파, 카펫, 침대 등의 사용을 피하고, 베개나 이불 등 침구는 자주 세탁하거나 자주 햇볕에 바짝 말린다. 또한 자신만의 스트레스 해소법을 개발하는 것이 좋다. 과도한 스트레스나 긴장은 가려움을 일으키는 원인이 된다. 그러므로 평소 규칙적인 생활로 생활리듬이 깨지지 않도록 하며, 일상생활에서 과도한 스트레스를 받지 않도록 노력하고, 스트레스가 쌓였을 경우 해소할 방법을 찾는 것이 좋다.